敌酋东条英机在日本议会上承认，同古之役为旅顺攻城以来从未有过之苦仗。——《戴安澜传》
年12月7日，日本偷袭美国太平洋舰队驻地珍珠港，日本海军航空兵以29架战机坠毁的轻微代价，击沉美国太平洋舰队亚利桑那号战列舰在内的数十艘主力战舰，美军阵亡余人，太平洋舰队遭到重创，日军一举夺取了太平洋的制海权。就在日军偷袭珍珠港的同时，日军南方军50余万人开始对英美荷法所属的东南亚殖民地发起了大规模进攻，因为日军占据着太平洋的制海权，加上英国、法国、荷兰深陷欧洲战场，在亚洲的兵力严重匮乏，日军的突袭大获全胜，接连占据法属印度支那（今越南、老挝、柬埔寨）、荷属印度尼西亚、美属菲律宾，一时之间，风光无二。
随后，日军攻占英国在亚洲重要的战略要地新加坡，日军陆军悍将山下奉文更是在马来半岛战役中重创英军主力，迫降英军10万人，日军趁势向英属缅甸发起进攻。
缅甸是英国最重要的殖民地英属印度的屏障，也是中国当时最后一条对外通道滇缅公路所在地，缅甸的战略位置导致中英两国有了共同的战略利益，在日军的威逼下，在亚洲兵力匮乏的英国不得不寄希望于中国，于是英国正式向当时的国民*府提出求援的要求，鉴于缅甸的重要性，中国方面组织了一支10万人规模的远征军赴缅甸作战，这支远征军集中了当时国军最精锐的戴安澜师、孙立人的新38师、廖耀湘的第22师等王牌主力，主帅则是当年在昆仑关战役中大放异彩的杜聿明，可见国民*府对入缅作战的重视程度。
就在中英两国积极筹备缅甸协防事宜时，日军又一次先发制人，在年1月攻占缅甸仰光，仰光是当时英国殖民缅甸的统治中心，也是缅甸最大的港口，缅甸的陷落导致缅甸战局迅速崩坏，为了扭转颓势，中国远征军只得在准备尚不充分的时候仓促入缅作战。年3月7日，中国远征军先头部队国军第五军第师日夜兼程，抵达战斗第一线同古。
同古南距仰光公里，北距曼德勒公里，是仰曼铁路的重要城市和战略要地，西北还有克永冈（开道）机场，是兵家必争之地，同古还与西线普罗美和东线毛奇互相呼应，构成阻止日军北犯的重要。驻防同古的是英缅军第1师，是一支由缅甸人组成的英国殖民部队，战斗力羸弱，加之此前英军在马来战役中的失利，使得守军士气低落，毫无战心。
年3月18日，日军第55师团以及配属部队4万余人向同古推进，面对日军的强大攻势，英军不战而逃，加之西线英军始终没有采取积极行动配合，中国远征军后续部队未能按预订计划运送到同古前线，使得第师只得以1万孤军苦战4万日军，而且日军还有空军优势，面对实力悬殊的战斗，第师师长戴安澜亲自到一线指挥部队与日军作战，连续挫败日军多次进攻，为掩护后续中国远征军入缅作战争取了时间，也为后续防线了建立争取了时间。最终在苦战12天，伤亡0余人后，戴安澜带领师官兵安然突围，全身而退。
同古会战，戴安澜将军率第师1万孤军会战4万余日军，苦战12天，歼敌余人，挫败了日军北上的企图。连日军也承认，同古战斗中，第师十分英勇，对于日军来说则是缅甸战役中最艰苦的一战。此役也是中国远征军入缅作战的首战，更是甲午战争后中国军队首次走出国门作战，戴安澜将军和他的师官兵用12天的苦战，让世界重新认识到中国军人的勇气和无畏。美国四星上将评价此次史迪威评价同古会战说：“近代立功异域，扬大汉之声威者殆以戴安澜将军为第一人。”同时他还高度肯定了中国士兵，他说：“中国战场失败的责任不应归咎士兵。不是士兵怕死，而是军官无能，不是军队没有士气，而是统帅没有信心。”