腾冲古称滇越，又称乘象国。西汉属益州郡，东汉属永昌郡。隋唐置羁縻州。南诏、大理地方割剧时期分别称越赕，牧较软化府，后改为藤冲府。元至元14年改为腾冲府；明洪武15年，隶云南布*司；建文二年改腾冲守御千户所，隶金齿司，正统10年改腾冲军民指挥使司，清康熙26年，置腾越州。家禽25年改腾越直隶万，道光2年，改腾越厅，民国元年改腾冲府，民国二年5月，改腾冲县沿用至今，解放后，腾冲先后隶保山专区，德宏州、保山地区保山市。
腾冲地蜀身毒道要冲，历史悠久，商贸发达。公元前二世纪，《史记.大苑列传》载，汉武帝派使臣张骞寻找从今成都至今印度的通道，张骞在今大理受阻，但打听到“其西千以里有乘象国，名曰滇越，其蜀贾奸岀物者或至焉”。考古资料证实，腾冲古代有象，高黎贡山、来凤山、固东江东山曾先后出土亚洲象化石。
腾冲出土的象牙化石云南自元代归入中央版图，结束了南诏大理国余年地方割据*权的统治后，不时发生羁縻郡土司的叛乱与地方官府及中央朝廷派兵平叛的战争。在明清几次大的战争中，腾冲既是叛军内侵的首要目标，又是中央大军平叛的大本营，数百年之后，血雨腥风早已化为烟云，在毁灭与重生中只留下英雄的名字，在腾冲人的心中代代传颂。
明朝初年以来，云南西部麓川一带的部落领主思氏父子多次发动叛乱，实行内侵，以达分裂国家、割据称雄的目的。年，明正统六年正月，麓川领主思任发兵内侵，占据大盈江及怒江上游地区，朝廷命兵部尚书王骥并蒋贵等领兵十五万会师腾冲，大破麓川军于夹象石等地，思氏父子败退勐养，王骥等班师回朝，此为一征麓川。年正统八年五月，朝廷再命王骥、蒋贵二征麓川，大败思任发、思机发父子，指抵思氏巢穴。年，正统13年，朝廷三命王骥等统兵13万往征麓川。至次年，王骥率诸将至腾冲会师，渡大金沙江（伊洛瓦底江）破思机发所设阵栅，继于思氏大战于*哭山，思机发、思卜发败走。王骥军威四震，诸部震慑，皆曰：自古汉人无渡金沙江者，今王师至，真天威也。后思机发部众复拥思任发少子思禄据勐养，王骥遂取安抚之策，许思禄为土目，授金牌，不与印。立石金沙江为界：“石烂江枯，尔乃得渡”。王师回朝，三征麓川胜利结束。
腾冲人心中的明王骥将军像明万历十年，云南边疆陇川宣抚司的记塞（秘书）岳夙，在毒死宣抚使多士宁后投靠缅甸洞吾王朝，受伪命，据陇川，与木邦土舍罕拔等人，依靠外力分裂国土、占据三宣，窥视腾越。万历十年，十一年，朝庭调“南京坐营中军刘綖为腾越游击，移武请参将邓子龙为永昌参将，各提兵赴剿，并调诸土军应援。邓子龙在永昌、姚关、湾甸、三尖山三战三捷。刘诞在邓子龙抵姚关设访时，亦率军抵腾越，威慑西线之敌，岳夙请降。刘綖从腾越挥戈，收复三宣。叛乱平息后，邓子龙军队移驻腾越。年，万历21年，州牧余懋学在今腾越镇满邑村邸塘为邓子龙建别墅“万华馆”。此馆后毁于战火，清光绪14年（年），腾越同知陈宗海在原址建关羽、邓子龙，刘綖“三忠祠”。年，清宣统二年，邑人李根源等修葺之，仍名“万华馆”，合祀刘诞、邓子龙，故又称”刘、邓公祠”。数百年来，万华馆均为腾冲人民纪念邓子龙，刘铤平息叛乱，建立丰功伟业的场所。
年鸦片战争以后，外国列强入侵中国，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，腾冲地处中国西南极边，又是通往东南亚地区的必经地之一，因此成为英国从西南入侵中国的通道，而腾冲人在此极也之地，以自己的鲜血以生命抵御外敌入侵。
抗战前腾冲城辛亥九月初六日，公元年10月27日，张文光等发动了腾越起义，是孙中山先生领导、同盟会仰光总机关部直接指挥的中国资产阶级民主革命的一个重要组成部分，在辛亥革命运动中，云南是最先响应武昌起义的少数几个省份之一，腾越则是云南辛亥革命的重要策源地，也是云南首义。