每逢清明节，湖南三台山，不少人都在为一位美国人扫墓。与此同时，大洋彼岸的美国北卡罗来纳州也在为其举办追悼会。
这位令中美两国共同追悼和纪念的美国人是谁？他为何会在中国大地长眠？这一切要从当年援华抗日的美国飞虎队说起。
飞虎队成立
年6月18日，王世杰（宣传部长）致电驻美大使，表示中国迫切需要美国支援飞机的心情：“日军在我方上空轰炸，我军飞机极为不足，希望能得到美国方面援助。”而后，国民政府派宋子文赴美，说服美国政府向我国支援飞机，以抗衡日本空军。
早在年，拥有丰富飞行经验已退役的美国上尉陈纳德，受宋美龄邀请，出任“中国航空委员会”顾问。陈纳德长期在中国考察，清楚中国飞机装备落后的情况。
年7月7日，日本发动全面侵华战争。陈纳德亲眼目睹日本对中国的恶劣行为，日本的蛮横无理让陈纳德更加同情顽强抵抗的中国军民。日本空军肆无忌惮轰炸，所经之处皆是尸体与废墟。在这种惨状下，陈纳德萌生了一种想法：建立一支空中武装力量支援中国。
他给朋友写信：“朋友，我可以发誓，只要给中国架好飞机，配备0个经过训练的飞行员，日本的空中力量就会被消灭。”对中国状况非常了解的陈纳德知道我国空军极少，装备落后，飞行员紧缺，常常以少胜多，但无法与数量庞大、装备精良的日本空军相抗衡。
此时，为了和日军抢占空中战场，让原本装备就比日军差的陆军在毫无空中掩护的情况下作战，宋美龄提出组建一个外籍空军兵团的想法，陈纳德接受了这个建议。年，陈纳德回到美国，深入美国本土，在美国各地奔波，四处游说，搜寻能参与作战的飞行员。
在陈纳德和宋子文的不懈努力下，年4月15日，美国总统罗斯福，在白宫签署了正式的行政命令，授权陈纳德招募组建AVG（美国志愿航空队）。正在服役的美军官兵可以放弃军人身份，以普通百姓的身份自愿加入AVG，这也是“美国志愿队”名称的由来。
得了政令，陈纳德立即在美国招募飞行员，开出的条件丰厚：月薪美元，击落一架日本飞机还能再得美元。俗话说，重赏之下必有勇夫，有钱能使鬼推磨，不到两个月的时间，第一批志愿队员乘飞机从美国抵达中国战场。
经过一段时间的筹备和严格训练，年8月1日，“中国空军美国志愿大队”宣告成立。
飞虎队战功
陈纳德被授予空军上校军衔，担任大队长、总指挥。设计师在每架飞机上画上鲨鱼头，向敌人张开利牙大口，可见这支空中志愿军的张扬。部队的徽记，是百年老品牌迪士尼公司专门设计的，是一只长着翅膀的飞虎，正在越过一个大写英文字母“V”，V代表胜利。
这个标志著名，深入人心，从此飞虎队的形象代表了这支空中志愿军。人们把这支队伍称为飞虎队，也有人戏称它为杂牌军、雇佣兵，但所有人都承认它是一支战斗力很强的空军部队。其成员虽有些自由散漫，但个个生龙活虎，身手不凡。
年12月7日，日本偷袭珍珠港，美国对日宣战，中美正式成为盟军。AVG收归美军建制，改编为“美国驻华空军特遣队”，仍由陈纳德担任总指挥，人们习惯称为飞虎队。
陈纳德的空战理论和独特的战术给了“飞虎队”正确指导。相对日本空军，飞虎队的飞机和飞行员还是比较稀少，所以战术显得极为重要。他们常常学习共产党的游击战术，和敌军周旋。他们集中主要力量，给日本仓库、港口、机场等重大军事设施和装备给予重创。
飞虎队利用排气管喷出的火焰确定日本轰炸机的方位，大胆把没有夜航设备的P-40战斗机用于夜间战斗，成功拦截夜间来犯的敌军轰炸机。在运送困难、补给不足的条件下，飞虎队创造了辉煌战绩，让气焰嚣张的日本空军遇上了“克星”。
12月20日，飞虎队移驻昆明。适逢日本派出10架轰炸机进犯昆明，飞虎队闻声而出，一举击落6架轰炸机，击伤3架。被重创的3架日机在逃亡途中机毁人亡，只剩下最后一架侥幸逃回基地。飞虎队首战告捷，毫发无损。在陈纳德的率领下，飞虎队在昆明组织起多层防护网，加强对日机的远距离拦截，使其无法随意进入重庆、昆明等地空袭。
由于日军扩大战场，攻占越南，滇越铁路中断。日本调集多架飞机，对滇缅公路进行轰炸。为保证滇缅公路通行无阻，陈纳德指挥飞虎队第3中队开赴缅甸仰光，和英国军队合作攻击敌军。飞虎队在仰光上空作战两个多月，与日军战机周旋、战斗，击落敌机架。
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飞虎队
年2月28日，蒋氏夫妇在昆明宴请飞虎队，宋美龄表达自己的感激之情：“是你们带着信仰和希望，飞越太平洋来到中国。”宋美龄将飞虎队视如己出，事事关心，处处爱护。4月下旬，由于战功赫赫，陈纳德被晋升为准将，从此他有了“将军”的头衔。
飞虎队陨落
战争和荣誉常常伴随失去生命的危险。年9月，飞虎队与日本轰炸机在今湖南炎陵县上空相遇，发生空战，飞虎队其中一架P-40轰炸机不慎遭到敌机重创。
这架被严重损坏的飞机在途经桂东八面山向西北飞行时，飞机因损坏过重而失控，在黄昏暮色里，带着滚滚浓烟坠落在桂东县西靖乡第八保的山谷中，伴随一阵爆炸声，机毁人亡。
当地居民听见爆炸声前来观察情况，随后报告当地国民政府，经检查：坠落的飞机是一架盟军飞机。立即对该地区进行戒严，保护现场，进行救援。当救护人员赶到时，飞机已四分五裂，飞行员也早已失去生命气息，壮烈牺牲。
救护人员收好美国飞行员遗体，仔细包裹好，放在山下的灵堂里，严加看护。经过盟军辨认：这是美国飞虎队的军用飞机。并由现场人员确认，飞行员是一个美国人。
第二日，桂东县国民政府组织当地多名村民，搬运飞机残骸和飞行员遗体，他们把飞机遗骸收藏到附近的器械库，将飞行员遗体搬运到县城，并在县城里给他做了一口上等棺材，将他的遗体收殓。
当地人给他召开了大型追悼会，按照当地风俗，将飞行员烈士的遗体安葬在三台山文峰塔下。并按照西方风俗，在墓前立了一个十字架，在墓正中写上“盟军美籍飞行员xxx之墓”，还附上了英文。
据桂东县档案局资料记载，当时经常有战机经过该县上空，并且盟军在县城设有用于导航的无线电台。为了区分坠机或跳伞人员是敌是友，当时国民政府曾在《桂东民报》上登载题为《防止误杀空勤人员航委会规定办法三项》的公告。
年，该县政协副主席邓建中、原文物管理所所长肖行和、县政府经济研究室主任罗健东三位同志，发现三台山文峰塔下有一特殊墓地，每年都有人扫墓。
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飞虎英雄遗骸现场
据知情人士介绍，安葬在墓中的是一名美国飞行员，身份成谜，只知是援华抗日的烈士。三位听说了这事后，为填补“二战”时期桂东抗击法西斯“44空难”事件史无记载的空白，希望寻找遇难飞行员的亲人，利用业余时间寻访调查。
7年来，三人查阅了大量档案资料，先后走访了近百名知情人士，行程余公里，发出协调信函80余件，花费近万元资金，获取了5万余字的调查资料和军用油桶、镀铬气压阀、扭把螺丝等8件坠机残件。
但由于时隔多年，当年参与烈士遗体和飞机残骸清理的人大多已离世，难以向他们调查。还好他们找到了两位参与飞机残骸现场清理的村民，以及三位参加过烈士追悼会的学生，从他们口中得知了一些重要信息。
从所征集的8件飞机残片和已获取的调查资料可以看出，这是一架美国飞虎队专用飞机，遇难时间是年9月下旬，地点是八面山峡谷，烈士墓地在三台山文峰塔旁。飞机坠落的峡谷中有一个宽20米，深1米的大坑，四周被林木和杂草掩埋，坑中寸草不生。
直到桂东县旅游协会等单位，邀请郴州市有关户外爱好者组织开展“重走红军路、开发新桂东”探险科考活动。活动中，科考队一行人听说在三台山上有一座安葬美国飞虎队队员的墓地时，全体队员马上敬献了花圈。
随行记者在网上发布了“桂东三台山惊现无名飞虎英雄墓”的报道，消息发布后，立即在全国引起了强烈反响。此后，湖南卫视、《湖南日报》等多家媒体从不同角度进行采访报道。与此同时，也引起了有关政府部门和社会各界的高度