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▲日寇偷袭珍珠港
年12月7日，日寇偷袭美国海军太平洋舰队基地珍珠港，太平洋战争随之爆发。在不到一个月的时间内，日寇南方军先后入侵菲律宾、泰国、马来亚、关岛、香港、新加坡、印度尼西亚、所罗门群岛，一直到中途岛以西的广大地区。年1月4日起，日军第55师团和第33师团由泰国出发，分别向缅甸南部的土瓦、毛淡棉发动进攻，至3月8日，已经占领缅甸首都仰光。
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▲远征军入缅作战形势图
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▲中国远征军
入缅远征军首战告捷
仰光不仅是一座重要海港，还是滇缅公路的起点，中国抗战急需的大批物资装备都首先运输到这里，在通过滇缅公路运至云南省会昆明。在日寇封锁东南沿海，切断桂越铁路之后，滇缅公路已经成为中国抗战的最后一根重要输血管，为了确保这一输血管的畅通，中国方面在自身十分困难的情况下，抽调10万精锐组成远征军，入缅支援作战。
入缅之初，中国军队先后在仁安羌、同古等地与日寇激战，并一度阻遏其攻势。尤其是在仁安羌油田，孙立人将军率领的新38师一举救出被围的英缅第1师余人和名传教士、记者等，赢得了国内外赞誉。但配合作战的英国军队毫无斗志，一心想收缩兵力，确保其在东方最大的殖民地——印度，竟将中国远征军当作殿后的炮灰，自己擅自撤退，导致整个战线崩溃。
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▲日寇汽车大队向怒江急进
怒江守军炸桥阻敌
4月底，缅北重镇腊戌、曼德勒等地相继被占领，滇缅公路被彻底切断，中国军队面临被包围歼灭的危险，不得不开始了惨烈的大撤退。5月5日，日寇第56师团远程迂回包抄至中国军队后方，迅速占领畹町、腾冲等地，抵达怒江西岸的腊勐街，并架起野炮疯狂轰击对岸公路上的我方车辆和难民。
当时，担任前线指挥的日寇第56师团步兵指挥官坂口静夫少将利用沿途征集的辆卡车，已经组建了余人的快速部队，包括其精锐第联队及野炮部队，准备一举冲过怒江。关键时刻，远征军工兵24营营长张祖武果断下令炸毁连接两岸的唯一纽带——惠通桥，桥身瞬间起爆，桥面大部坠入江中，日寇无法过江，穿桥东进的计划也就此破灭。
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▲宋希濂戎装照
随后，日寇在炮火掩护下，开始分批乘船渡江。昆明防守司令兼第11集团军司令宋希濂亲率其起家部队第36师赶来增援，美军援华志愿航空队即“飞虎队”也出动飞机赶来助战，终于痛歼渡江之敌，稳定了怒江防线，粉碎了日寇渡过怒江继续进犯的企图。当时的情景真是险之又险，一旦不能在怒江边成功阻击日寇，其10天内即可打到昆明，包抄陪都重庆，进而逼迫国民党当局投降。
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▲怒江岸边