在抗战时期，有一支美国志愿援华航空队，他们红极一时，被称为“飞虎队”。虽然这支航空队存在的时间很短不到一年便解散了，但是，他们却在保卫昆明和重庆的制空权上成为不可或缺的空中力量。这支曾经轰动全世界的“飞虎队”，官方称为“志愿援华”，其实本质是一支来自美国的雇佣兵。
在抗日战争初期，由于中国航空部队的装备和战斗里都相差日军很大，所以原本仅有的几百家架战机很快就损失殆尽。到年，中国领空基本丧失了制空权，日军的轰炸机在中国领土肆无忌惮的狂轰滥炸。在这种情况下，蒋介石便委托当时在中国协助国民党训练空军的美国上尉陈纳德在美国招募飞行员，并派遣宋子文一道到美国采购战机。当时美国还不想卷入这场战争，却在暗中支持，陈纳德以私人机构的名义招募一批援华志愿者，他们大部分为美军退役的飞行员和机械师，随着他们一起来到中国的还有首批架霍克-81战机。
这批美国大兵来到中国，国民政府应许支付其高额的薪酬，普通飞行员除了美元/月的薪酬外，每击落一架日机还有美元的奖励。这个薪水，是当时中国飞行员薪水的十余倍，也是美国飞行员薪资的数倍。由于这些志愿者都是私人身份招募而来，且不受美国任何部队所辖，因此其实际就是国民政府的雇佣兵。年8月1日，蒋介石给了这支雇佣兵队伍一个很国际化的名字中国空军美国志愿大队，陈纳德为队长，官衔上校。自此以后，陈纳德在中国开始施展拳脚，并走向了他人生的巅峰。
陈纳德所率的这支飞行大队，完全具备了美国大兵所有的特质。而陈纳德那种“超前”的管理模式，也造就了这支队伍的特有的风格。这一点在他们生活作风的开放和自由中表现的淋漓尽致，甚至在作战方面也堪称独树一帜。他们在飞机机头涂鸦上鲨鱼嘴的图案，这成为识别这支飞行大队最明显的标志。由于鲨鱼嘴中满口的虎牙，他们被云南老百姓称为飞在空中的大老虎，这就是其“飞虎队”名字的由来。不仅如此，他们在空中战斗的方式也是独树一帜，完全忘记了死板的训练教程，以击落敌机为唯一目的，这样的作战方式曾让日军敌机吃尽了苦头。他们在昆明作战每次胜利返航的时候，都会庆祝一下，就是在飞到抚仙湖上空时，做一个俯冲，把剩余的子弹射进湖里。
他们在昆明的第一次战斗，是对战空袭而来的10架日本轰炸机。这些憋坏了的美国大兵，完全没有战斗编队，直迎日机而去，日机仓皇应战，面对风格飘逸的飞虎队，他们最终惨败而逃，此战击落敌机6架，击损3架，只有一家逃走。而飞虎队几乎没有损失，只有一架在追击中，燃油耗尽，不得不迫降而稍有损伤。在昆明上空，经过几次对战，日机很长一段时间再没敢进入昆明上空。真正让飞虎队扬名世界的是在缅甸的仰光保卫战，最疯狂的一次是飞虎队12架飞机对战日军的60架轰炸机和30护航战斗机，12对90，飞虎队瞬间就淹没在日军的战斗机群里。可是让日军不敢相信的是，他们的飞机开始一架一架的掉下去，此战日机被击落15架轰炸机和9架战斗机，飞虎队两架飞机被被击毁，无人员伤亡。在仰光多次的空战中飞虎队把日机打的心惊胆战，谈“虎”色变。
年7月4日，这支创造空中神话的飞虎队被宣告解散，除了少数留在中国外，大部分编入了美国空军驻华特遣队。番号没有了，但是鲨鱼头涂鸦的飞机却并没有因此而消失。后来在中国的很多美国飞机依然效仿这个涂鸦，因此飞虎队的称呼也延续了下来。再次小编不论政治，只论贡献，对于抗日后方的普通老百姓来说，至少飞虎队的到来，让他们免受了日本轰炸机的轰炸，借用当时昆明老百姓对飞虎队的一句话“顶好”。