英国的殖民地缅甸地处日本前锋部队和英国最重要的殖民地印度之间，因而在东南亚具有十分重要的战略位置。缅甸还是中国蒋介石部队的主要运输补给线。这条补给线南起缅甸首府和重要港口仰光，北至腊戍，中间有长约千米的铁路贯穿。
从腊戍经缅甸公路，物资可以直接运往中国。自年成为英国的殖民地后，缅甸人一直不满英国人的统治，有几个主要的反对人士甚至跑到日本接受训练，准备抵抗英国殖民当局的统治。大部分殖民地区的当地缅甸人都和唯一的一支英国师之间存在着高度的紧张关系。
年1月，战区司令英国人韦维尔将军命令第17印度师进入缅甸以加强那里的防守。派往缅甸的其他盟军部队的任务也都一样，其中中国的第66军驻防北部的缅甸公路，绰号为醋瓶子——乔的史迪威将军指挥的另外两个中国师则负责保护中缅边境。
在空中方面，盟军部队只有一个英国飞行中队和飞虎队。但该地区的英军在日军攻占马来亚之前，一直不相信日本会进攻缅甸。英军认为他们还有时间备战，于是就派第17师开赴萨尔温江河畔构筑防线，但饭田祥二郎大将率领的日军第15军团却无心等待。
1月16日，拥有两个精锐师团的日军第15军团在架飞机的空中支援下发动了进攻。盟军部队，特别是飞虎队虽然在仰光保卫战中进行了英勇抗击，但很快就被打败，这使日本在该地区赢得了制空权。
2月初，日军利用速度和分进合击的战术摧垮了盟军在萨尔温江上的防线，迫使第17印度师退至锡当河一线保卫仰光。在撤退过程中，日军从侧翼袭击第17师并对锡当河上唯一的一座大桥发动了攻击。
慌乱中，英军指挥官下令炸掉了这座大桥，希望把日军挡在河对岸。令人遗憾的是，此时第17印度师仍在河对岸。他们奋力拼杀，冲出了日军的包围圈；但当他们来到被炸的大桥边时，才发现面临着巨大的灾难。
由于这是他们唯一的逃生路线，士兵们绝望至极。他们扔掉身上的武器，渡过湍急的河流。虽然有3名士兵到达了河对岸，但他们大多数的武器都没了。此刻，整支部队元气大伤，士气低落。
本文节选自《落日：日本帝国的覆灭》，作者：安德鲁·威斯特，格里高里·莫特逊