地理环境有时会发生变化，有些是由于自然原因所造成的，比如上一次冰河时期海平面下降，露出的陆地连接了亚洲和美洲，形成了现在的白令海峡；也有些是由于几千年前的降雨形式发生了改变，把曾经绿意盎然的非洲北部变成了人迹罕至的撒哈拉大沙漠，并因此将绝大部分的非洲大陆与欧洲世界隔绝开来。
现代社会，人类的活动也能使地理环境发生改变。19世纪开挖的苏伊士运河连接了地中海和印度洋，大大缩短了从欧洲到印度的航程，促进了西方对亚洲和非洲的统治；大约在同一时期，人们在北美修建了第一条横贯大洲的铁路，巩固了英语民族对太平洋海岸的控制；而横跨西伯利亚的那些铁路也将有助于巩固沙皇在远东的权威。
当地理位置发生改变，从前的交流形式不复存在，新的交往方式取而代之。陌生人变成近邻，贫穷落后的地区摇身一变成为战略要地。有些民族面临衰落甚至消亡，而其他民族则愈加繁荣昌盛……
几年前，我就开始注意到，有些新闻报道中涉及的项目将会大大改变亚洲的版图。中国计划与印度洋沿岸这片广袤的土地实现联通。中国拟修建一条新的高速公路，贯穿缅甸高山地带，将中国内陆地区与印度、孟加拉湾直接连接起来；并在海湾建造一座大型港口，以便来自非洲和中东的游轮能够在此停靠，然后沿着一条数千英里长的石油管道将石油运输到中国内地；甚至有报道称中国拟对伊洛瓦底江上游河道进行疏浚，以便让巨型货轮得以驶入中国最偏远的内陆地区。
关于印度的报道同样彰显着印度温和的抱负。自上世纪90年代以来，历届印度*府遵循“向东看”*策，通过建立跨越海洋、横穿缅甸、翻山越岭的新通道，寻求恢复并加强与远东地区的联系。就在中国沿着缅甸海岸修建的输油管道以北，印度拟修建另一座海港，并通过特殊的公路和水路将这个港口与迄今仍处于孤立状态的东北邦连接起来。甚至有人提议重新开放史迪威公路，这条史诗般的公路连接了印度最东端和中国云南省，是盟军在对日战争期间修建的，战争结束后一度被废弃。
数千年来，印度和中国被密不透风的丛林、致命的疟疾、凶猛的野兽以及高耸的喜马拉雅山和青藏高原广袤的荒原所分隔，两国形成了完全不同的文明，在种族、语言和风俗习惯上有着惊人的不同。中国和印度两国的僧侣、传教士、商人和外交官不得不乘坐骆驼和马，行走数千英里，穿越中亚和阿富汗的绿洲、沙漠，或者在孟加拉湾乘船通过马六甲海峡驶达中国南海。新建的项目将改变这种局面。正如全球经济重心正在向东方转移一样，亚洲的地理位置也在发生着变化。
缅甸正好处于这个地理大变革的中心。虽然我在纽约出生，在美国和英国接受教育，但我的父母是缅甸人，我一生中有相当一部分时间是在缅甸度过的。同时，我也是一名长期研究缅甸历史的学者，因此得以从缅甸人的视角来观察这个国家的地理变革。缅甸不是一个小国，她的国土面积比法国还要大，但缅甸仅有六千万人口，这个数目与中印两个庞大邻国加起来一共二十五亿人口的数目比起来就显得微不足道了。缅甸东与中国接壤，西与印度接壤，正好位于德里和孟买、上海和香港之间。缅甸是中印两国之间断了已久的联系，也将是中印两个大国寻求在21世纪重建联系需要解决的一大难题。缅甸是世界上最贫穷的国家之一，直到年，缅甸才结束了世界上持续时间最长的军事独裁统治。那么，随着印度和中国的关系日益紧密，缅甸的命运又将迎来怎样的机遇和挑战？
有人预言，就像古代和中世纪时期，连接中国与中亚、欧洲的丝绸之路一样，一条连接中国与印度的新丝绸之路正在形成；也有人警示，位于世界上最大的两个新兴大国之间，一个新的博弈竞技场正在形成。
缅甸经历了长达数十年的暴力和武装冲突。回顾二十世纪的西方，人们很容易就联想到两次世界大战，随后是冷战、冷战后的世界。如今，西方主要面临着经济发展与环境保护的矛盾，以及伊斯兰教极端主义的威胁。亚洲的情况则略有不同。亚洲首先经历了长久的殖民统治，随后，从二十世纪三十年代到二十世纪八十年代，亚洲经历了中日战争、印巴分治、印度尼西亚以及印度支那的独立战争、缅甸内战、朝鲜战争、印巴战争、越南战争、老挝战争和柬埔寨战争等一系列反殖民主义战争和内战。如今的这一代人是在殖民时代和战乱结束后（少数地区例外）在亚洲成长起来的第一批人。21世纪新的对抗可能会助长民族情绪，导致一场新的博弈，但至少在决策层面的精英阶层和中产阶级中，大家普遍存在一种乐观情绪，认为历史已向亚洲倾斜，并有着共建亚洲未来繁荣的共同愿景。
位于中印两国十字路口上的缅甸将不仅仅只是在地理上将两个国家连接了起来，当今世界各国的边境有着与以往各个历史时期非同寻常的意义。中国和印度相连的部分是距离两国*治中心最遥远的地区之一，有着无与伦比的民族多样性和语言多样性，是被遗忘已久的王国和绝世独立的高原山地社会。
直到现在，中印边境地区仍然远离新德里和北京的控制。不断膨胀的人口直到最近才填满了这片曾经人烟稀少、森林茂密的大地：19世纪中期，缅甸及其邻近的中印两国的省、邦总人口不过只有万左右。而今天，从印度的阿萨姆邦经缅甸至中国的云南省的这片地区已拥有超过1.5亿人口；相邻的孟加拉国和印度的西孟加拉邦，人口加起来有2.3亿；中国这一边则是有着多万人口的四川盆地，以及有着多万人口的特大城市重庆。曾经几乎无法穿越的森林地带现在也几乎全部消失了。边界正在以前所未有的速度相互推进，国家和邻国的概念焕然一新。
自从年我开始写这本书，我就游历了上缅甸地区、中国的西南省份和印度的东北各邦，东部的喜马拉雅山巍峨壮丽，新修的百货大楼炫亮夺目，装点了几乎从未接触过现代文明的山顶部落和少数民族聚居区，世界上最大的民主国家和最大的社会主义国家开始迎面相逢。
这就是在亚洲发生的打开后门迎客的新故事，让我们先从仰光开始说起……