印度洋作战
年2月8日，日本联合舰队将旗下最强机动打击力量——机动部队编入南方部队，随后，第1航空战队的赤城、加贺、第2航空战队的苍龙、飞龙4艘大型航空母舰，参与了空袭澳大利亚达尔文港和爪哇战役的一系列作战行动。第5航空战队的两艘大型航空母舰——翔鹤、瑞鹤号，则被联合舰队调回日本本土执行防卫任务，一边在三河湾训练，一边等待新的作战命令。
2月15日，新加坡要塞沦陷，在失去远东这个重要的作战基地之后，以英国为首的盟军一部撤往印度，在锡兰岛重新组织。另一部撤往爪哇岛，继续抵抗日军的侵略。
日军发动了缅甸战役，跨越泰缅国境线攻向仰光。由于饭田祥二郎中将的第15军依赖陆路运输补给，在缅甸战役初期（年2月末~3月8日仰光沦陷前），日军的攻势几次因为补给不足而停顿下来。南方军司令官寺内寿一大将给第15军增派了2个师团的兵力，这些兵力需要使用大量运输船，从马六甲海峡出航，沿马来半岛西岸运往缅甸首府仰光卸载。
英国东方舰队以锡兰岛为基地，在孟加拉湾的活动严重威胁日军前往缅甸的航运安全，日军必须在孟加拉湾与英国争夺制海权，为此，2月末，联合舰队司令山本五十六大将策划发起“印度洋作战”，准备在3月下旬到4月初这个时点，对东方舰队的所在地锡兰岛发起进攻，其战术目标是打击英国东方舰队和孟加拉湾的运输线，为第15军进行缅甸战役创造有利条件。
同时，从战略全局上看，一旦削弱了印度洋的英军，那么山本五十六就可以腾出手来，集中全部力量对付美国太平洋舰队。
机动部队指挥官南云忠一随后拿出了印度洋作战的具体方案，他计划3月21日由肯达里的斯塔林湾（StaringBay）出击，4月1日凌晨对东方舰队的主要基地——锡兰岛的科伦坡军港发起空袭。
3月3日，山本五十六大将将第5航空战队两艘航母编入北方部队，防备美军从太平洋方向发起的反击。刚收到这份命令第2天，3月4日，美军航空母舰的40架舰载机就空袭了威克岛西方的马库斯岛（日军称为南鸟岛），第5航空战队立刻被编入反击部队准备向东搜索并攻击美国航母。美军空袭马库斯岛之后立刻退去，第5航空战队没有获得与美国航母单独较量的机会。
3月8日，第5航空战队奉命前往肯达里的斯塔林湾（StaringBay），与南云机动部队汇合后实施印度洋作战。但是，在行进途中，3月10日，日军无线电测向部队在威克岛以北海里处探测到美国航空母舰发出的无线电信号（无线电测向部门计算错误，误报位置），警报再次惊动了联合舰队，根据推算，这支航母编队可能将对东京发起空袭，于是第5航空战队立即掉头，重新设定航线，准备拦截这支舰队。
3月13日，第1航空战队航空母舰加贺号在帕劳触礁损伤了舰底，必须返回本土进行维修，南云忠一请求得到第5航空战队的一艘航空母舰来代替损伤的加贺号进行印度洋作战。山本大将批准了这个请求，并在3月15日将第5航空战队的两艘航母都调拨给南云忠一使用。
3月16日，第5航空战队返回横须贺港进行补给，3月17日从横须贺出发，3月24日抵达肯达里斯塔林湾（StaringBay），再次加入了南云忠一机动部队。此时，经过前一阶段的连续作战，赤城、苍龙、飞龙的舰载航空兵多有损失，并不满编，而新抵达的翔鹤、瑞鹤号已经经过了一段时间的休整补充，部队齐装满员。
此时的南云机动部队下辖
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第1航空舰队：第1航空战队，赤城（旗舰），第2航空战队、苍龙、飞龙，第5航空战队、翔鹤、瑞鹤。
第3战队：高速战列舰、金刚、比睿、榛名、雾岛。
第8战队：重巡洋舰利根、筑摩。
第1水雷战队：轻巡阿武隈、8艘驱逐舰。
第1补给部队：6艘高速油轮。
印度洋作战中的日本航空母舰载编制数：
一航战：
赤城（零战19、九九舰爆17、九七舰攻18）；
合计54机；
二航战
飞龙（零战20、九九舰爆18、九七舰攻18）；
苍龙（零战18、九九舰爆18、九七舰攻18）；
合计机；
五航战：
翔鹤（零战18、九九舰爆19、九七舰攻19）；
瑞鹤（零战18、九九舰爆19、九七舰攻18）；
合计机；
南云忠一机动部队零战93机、九九舰爆91机、九七舰攻91机，合计机；
此外还有轻型航空母舰龙骧（九六舰战12、九七舰攻15），27机；
6艘航母载机总数机。
为了等待从本土赶来增援的第5航空战队两艘航空母舰，南云忠一将原定的印度洋作战攻击计划向后延期，3月26日上午8时，南云机动部队从肯达里斯塔林湾出击，计划于4月5日凌晨攻击锡兰岛的科伦坡军港。
年3月26日，南云机动部队从肯达里出击，照片从旗舰赤城号飞行甲板拍摄；
（年3月19日首发，飞荇猪制图）
南云机动部队3月26日~3月31日的行动路线，可以见到从爪哇岛巴达维亚和帝汶岛古邦派出的海航远程巡逻机在机动部队移动期间对洋面进行了搜索；
年3月30日，日军机动部队进入印度洋，照片从瑞鹤号视角拍摄
此时的南云忠一并不知道，机动部队延迟出击的这几天，阴差阳错恰好打到了盟军的软肋…………
情报与误判
远东联合局（FECB）是一个信号情报部队，他们专注于截获和破译日军无线电通讯，年3月，他们已经能迅速地破译日军代号为JN-25B的无电线密码。
远东联合局（FECB）向科伦坡发出警报，日军可能在4月1日~4月2日，对代号为“DG”的目标发起攻击，据信，“DG”可能是印度或者锡兰。
盟军情报分析认为日军攻击编队可能包括2艘以上航空母舰，以及金刚级快速战列舰。但实际上，仅仅南云忠一的机动部队就包括5艘大型航空母舰和4艘金刚级战列舰，这还不包括小泽治三郎的另一只重巡洋舰部队，日军袭击印度洋的部队甚至比袭击珍珠港的那支部队还要强大。基于错误情报的这种误判，东方舰队指挥官萨默维尔海军上将决定利用手头的力量对日本舰队进行阻击。
詹姆斯·萨默维尔（JamesSomerville）海军上将，东方舰队总司令
